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Un momento crítico para el crecimiento y el desarrollo
Desde el nacimiento hasta los tres años de edad, los niños experimentan un rápido crecimiento físico, el desarrollo cerebral y la maduración del sistema inmunitario. Las carencias nutricionales durante este periodo pueden tener consecuencias inmediatas para la salud y el desarrollo, y también pueden aumentar el riesgo de resultados adversos a largo plazo, como un desarrollo cognitivo deficiente y una mala salud en etapas posteriores de la vida.
Los primeros 1000 días —desde la concepción hasta el segundo cumpleaños de un niño— son especialmente importantes, pero la nutrición sigue siendo fundamental a lo largo de la primera infancia, a medida que continúan los procesos de crecimiento y desarrollo.
Las prácticas de alimentación y los resultados nutricionales durante este periodo están influidos por una amplia gama de factores interconectados, entre ellos:
- El acceso a la atención sanitaria y a la educación nutricional
- Las condiciones socioeconómicas y la seguridad alimentaria
- Las normas culturales y las prácticas familiares
- La salud y la nutrición maternas
- La disponibilidad, la asequibilidad y la seguridad de los alimentos
- La higiene y el saneamiento
Estos factores interactúan de forma diferente entre países, comunidades y hogares, lo que determina cómo se alimenta a los lactantes y niños de corta edad y en qué medida se satisfacen sus necesidades nutricionales.
Necesidades nutricionales cambiantes
Los lactantes y niños de corta edad tienen necesidades nutricionales específicas que evolucionan con la edad y el desarrollo. Las prácticas de alimentación deben adaptarse a estas necesidades cambiantes para garantizar la adecuación nutricional en cada etapa.
Lactancia temprana
(0-5 meses)
En la lactancia temprana, las necesidades nutricionales son excepcionalmente altas en relación con el tamaño corporal. La nutrición debe favorecer el rápido crecimiento, el desarrollo cerebral y la protección inmunitaria.
La leche materna proporciona una nutrición óptima a los lactantes de esta edad. Cuando la lactancia materna no es posible o no es suficiente, los preparados para lactantes son la única alternativa segura y nutricionalmente adecuada, formulados específicamente para satisfacer las necesidades nutricionales de los lactantes durante este periodo.
En esta etapa, los lactantes dependen por completo de la alimentación a base de leche.
Nota: algunos lactantes pueden estar preparados, desde el punto de vista del desarrollo, para consumir alimentos complementarios apropiados para su edad, junto con la lactancia materna o los preparados para lactantes, a partir de los 4 meses de edad, siguiendo las orientaciones de los profesionales sanitarios.
Lactancia tardía
(6-11 meses)
A partir de los seis meses de edad aproximadamente, aumentan las necesidades de energía y nutrientes de los lactantes, y la leche materna o los preparados por sí solos ya no son suficientes para satisfacer todas las necesidades nutricionales.
Este periodo marca el inicio de la alimentación complementaria, cuando se introducen alimentos junto con la continuación de la lactancia materna o la alimentación con preparados. La alimentación complementaria favorece:
- El aumento de las necesidades de energía y micronutrientes,
- La introducción de diferentes sabores y texturas,
- El desarrollo de las habilidades de alimentación y de los comportamientos alimentarios.
Durante esta fase, los preparados de continuación y los alimentos complementarios formulados científicamente, cuando se utilizan adecuadamente como parte de una dieta mixta, pueden ayudar a favorecer la adecuación nutricional y a reducir las deficiencias de nutrientes.
Primera infancia
(12–35 meses)
Durante la primera infancia, los niños pasan progresivamente a una dieta más diversificada y basada en la alimentación familiar. Aunque el ritmo de crecimiento se ralentiza en comparación con la lactancia, las necesidades nutricionales siguen siendo altas.
Los niños de corta edad consumen porciones pequeñas y pueden mostrar comportamientos alimentarios selectivos, lo que dificulta lograr una ingesta adecuada de nutrientes esenciales únicamente a partir de los alimentos generales. Las dietas pueden ser bajas en micronutrientes clave, como el hierro, el zinc, el calcio y la vitamina D, o, por el contrario, altas en energía, sal o azúcares.
Por tanto, la nutrición durante la primera infancia requiere una atención continua a la densidad de nutrientes y a la diversidad de la dieta. Junto con los alimentos familiares adecuados, los alimentos complementarios formulados científicamente y las leches de crecimiento enriquecidas con micronutrientes esenciales pueden ayudar a subsanar las carencias de nutrientes y a favorecer un crecimiento y un desarrollo saludables durante este periodo crítico.
Las prácticas de alimentación adecuadas e inadecuadas coexisten a nivel mundial
En todo el mundo, es habitual una amplia variedad de prácticas de alimentación durante la lactancia y la primera infancia. Algunas favorecen un crecimiento y un desarrollo saludables, mientras que otras pueden dar lugar a deficiencias nutricionales, desequilibrios o la exposición a alimentos no seguros.
Entre las prácticas de alimentación inadecuadas se pueden incluir:
Lactancia temprana
- La introducción temprana de alimentos o líquidos que desplazan la lactancia materna exclusiva o los preparados para lactantes
- Líquidos o alimentos nutricionalmente inadecuados, como los preparados caseros para lactantes, las leches de origen animal o el agua sola
- Prácticas de preparación o de higiene poco seguras que aumentan el riesgo de infección
Lactancia tardía y primera infancia
- Alimentos o líquidos con baja densidad de nutrientes
- Diversidad dietética limitada
- Alimentos que aportan micronutrientes insuficientes o un exceso de energía, sal o azúcares
- Preparación y almacenamiento de los alimentos poco seguros
La carga de la malnutrición es sustancialmente mayor en los países de ingresos bajos y medios, donde la inseguridad alimentaria, el acceso limitado a dietas diversas y las condiciones de alimentación poco seguras son más frecuentes. No obstante, los retos nutricionales durante la lactancia y la primera infancia existen en todas las regiones, incluidos los entornos de ingresos altos, y contribuyen tanto a la desnutrición como a la sobrealimentación.
La nutrición especializada forma parte del conjunto de herramientas nutricionales
Los alimentos dietéticos especiales —incluidos los preparados para lactantes, los preparados de continuación, las leches de crecimiento y los alimentos complementarios— están diseñados para abordar las necesidades nutricionales específicas de los lactantes y niños de corta edad en las distintas etapas del desarrollo.
Utilizados de forma adecuada y responsable, estos productos pueden:
- Proporcionar alternativas o complementos seguros y nutricionalmente adecuados a la leche materna
- Ayudar a subsanar las carencias de nutrientes durante los periodos críticos de crecimiento
- Aportar una alta densidad de nutrientes en porciones apropiadas para la edad
- Favorecer la diversidad dietética
- Ofrecer una nutrición fiable cuando los alimentos locales no están disponibles, no son seguros o son difíciles de preparar de forma higiénica
Los alimentos y bebidas formulados para lactantes y niños de corta edad están sujetos a estrictos requisitos normativos para garantizar su seguridad, calidad e idoneidad nutricional. Son un componente de un enfoque integral que también incluye el apoyo a la lactancia materna, la educación nutricional, unos sistemas de salud sólidos y el acceso equitativo a alimentos seguros.
Los ODS y las Metas Mundiales de Nutrición
Al favorecer una alimentación segura y nutricionalmente adecuada durante la lactancia y la primera infancia, los preparados para lactantes, los preparados de continuación, las leches de crecimiento y los alimentos complementarios manufacturados contribuyen a objetivos mundiales más amplios, entre ellos:
- Objetivo de Desarrollo Sostenible 2: Poner fin al hambre, lograr la seguridad alimentaria y mejorar la nutrición
- Objetivo de Desarrollo Sostenible 3: Garantizar una vida sana y promover el bienestar de todos a todas las edades
También contribuyen a avanzar hacia las Metas Mundiales de Nutrición, en particular las relacionadas con la reducción del retraso del crecimiento, la emaciación y el sobrepeso infantil.
Abordar estos retos requiere un enfoque de base científica y con múltiples partes interesadas que reconozca las necesidades biológicas, las prácticas de alimentación reales y las limitaciones del contexto.